Algo sobre “Special Ops: Lioness” intimidou Zoe Saldana. Ela estrelou alguns dos maiores sucessos de bilheteria dos tempos modernos – Avatar, Guardiões da Galáxia, os filmes dos Vingadores. Mas ela se sentiu sobrecarregada quando Taylor Sheridan, o poderoso produtor por trás de Yellowstone e seus spin-offs, entre outros programas de sucesso, a convidou para participar de seu próximo projeto: um thriller de espionagem sobre um programa da CIA que treina e despacha mulheres ao redor do mundo como agentes secretos.

“Ele me enviou um piloto que queria que eu lesse e, se eu respondesse bem, ele realmente queria continuar escrevendo esse personagem perto de mim”, diz Saldana. “Quando você recebe uma ligação de alguém como Taylor Sheridan… Você trabalha muito, esperando essas ligações. E quando você recebe essas ligações, você não acredita nelas. Sou conhecida por ser a rainha da auto-sabotagem.”

Então, ela parou. “Estávamos no meio da pandemia. A ideia de me comprometer com um programa multi-temporada era assustadora”, diz Saldana. “Eu disse a ele que simplesmente não estava pronta. Eu estava morrendo de medo, em outras palavras. Eu estava tipo, ‘Eu vou falhar. Eu só faço ficção científica. Eu não faço isso.’” Ainda assim, ela ficou tentada. “Foi Taylor Sheridan. Nicole Kidman já estava contratada para produzir e também faria um papel nisso. Então, obviamente, isso foi um sonho para mim.”

Sheridan imaginou Saldana como Joe, a chefe da estação do programa Lioness, que já serviu disfarçada e passou a supervisionar a próxima geração de agentes. Joe vive nos Estados Unidos agora como uma mãe casada de dois filhos, mas ela ainda é consumida por seus deveres, muitas vezes às custas de sua família. O papel era tão bom, diz Saldana, que ela teve que se superar e dizer sim – com um pequeno empurrão de seu próprio esposo.

“Ele era como, ‘Apenas faça isso. Você não foi capaz de abrir mão deste piloto. Você é um fã do trabalho de Taylor. Basta ligar para ele, caramba! Então mandei uma mensagem para ele e ele me ligou de volta imediatamente”, diz Saldana. “Depois que ele começou a enviar episódio após episódio para Nicole e eu, simplesmente não podíamos acreditar que faríamos parte de algo tão bom. Então nós filmamos. Conseguimos.”

Lioness está programada para estrear no Paramount+ neste verão, e neste primeiro olhar exclusivo, Saldana, Kidman e Laysla De Oliveira (mais conhecida por Locke & Key da Neflix) nos guiam pela mais nova saga no verso de Sheridan: um drama focado em mulheres que se comprometem totalmente com a proteção dos outros, mas também podem ser ferozmente mortais. “Existe poder em ter uma identidade feminina”, diz Kidman. “Elas têm acesso de uma maneira diferente de muitos homens que trabalham disfarçados.”

As personagens de Lioness não são do tipo femme fatale de thrillers de espionagem de fantasia como 007. Suas mulheres são profissionais discretas que se destacam em passar despercebidas. Os grupos estrangeiros que representam as maiores ameaças à segurança nacional dos EUA geralmente subestimam as mulheres em seus círculos, uma verdade que o programa Lioness da CIA explora em seu próprio benefício.

“É um mundo secreto”, diz Kidman. “Eles colocam seu país antes de si mesmos ao permanecerem anônimos. Elesprecisam permanecer anônimos para preservar seu programa.” Isso significa que seu trabalho e realizações tendem a não ser anunciados – algo que até mulheres que não estão em divisões clandestinas de operações especiais podem achar identificáveis.

Kidman também teve alguma apreensão, mas foi mitigada por seu possível papel no programa. “Antes de escrever qualquer coisa, ele dizia: “Quero uma mulher para produzir isso comigo’”, diz Kidman sobre Sheridan. “Eu disse: ‘Mas também adoraria estarnele, em uma espécie de papel coadjuvante fundamental. Eu não queria ser o protagonista de uma série, mas queria falar o diálogo dele.”

Assim como Saldana, Sheridan já tinha um papel em mente para ela: Kaitlyn Meade, uma veterana de DC e supervisora sênior da CIA que supervisiona o programa dos corredores de Washington. “Ela teve uma longa carreira em termos de jogo político, mas também esteve no campo”, diz Kidman. “Na verdade, ela está administrando o programa Lioness. Mas ela também sabe ser um soldado.”

Enquanto Joe de Saldana gerencia as mulheres no campo, Meade gerencia corretores de poder nos níveis mais altos do governo dos EUA. Entre eles estão Morgan Freeman como Edwin Mullins, o secretário de Estado, eMichael Kelly (House of Cards) como vice-diretor da CIA, Byron Westfield. “Vou apenas dizer que ela é muito esperta. Ela é muito, muito adequada para o trabalho que faz”, diz Kidman. “Existem personalidades específicas que podem lidar com essas situações. Kaitlyn tem a capacidade de compartimentalizar, de liderar e de tomar decisões sob enorme estresse, com muito pouco sono. Acho isso fascinante, principalmente por ser uma pessoa emotiva. Você sabe, 99% da população não pode fazer isso. Existem muito poucas pessoas que estão preparadas para esses tipos de cargos.”

No nível de base da Lioness está Cruz Manuelos, de De Oliveira, uma fuzileira naval recrutada para coletar informações e identificar alvos-chave dentro de uma rede terrorista global. Mas o mundo em que ela está se infiltrando não está nas cavernas montanhosas do Afeganistão ou nas movimentadas ruas do Iraque. Ela é enviada pela CIA para se aproximar do dinheiro: a elite rica que vive muito enquanto financia secretamente a violência que desestabiliza inúmeras outras pessoas.

“Ela entra para fazer amizade com a filha do alvo”, diz De Oliveira. “Então essa garota se torna sua marca. Ela quer se aproximar dessa garota para que eles cheguem ao alvo. Mas quando você sai com alguém todos os dias e os conhece como humanos, fica muito difícil fazer o que você tem que fazer.”

Manuelos está acostumado a estar no campo de batalha, diz De Oliveira, onde os bandidos são mais fáceis de identificar: são eles que atiram em você. “Ela não está acostumada a essas relações interpessoais, ou a se aprofundar tanto”, diz De Oliveira. “Isso realmente a testa porque Cruz é alguém que é muito dura por fora, mas supersensível por dentro.”

Esta missão exigirá que ela suavize esse exterior blindado. “Ela basicamente se infiltra nesse grupo de amigos. E é muito diferente para ela porque ela está acostumada a ser uma fuzileira naval. Ela não está acostumada a fazer compras e usar biquínis minúsculos”, diz a atriz. “É tão divertido porque eu cheguei ao extremo de ser um fuzileiro naval muito durão com os meninos, e então eu ia e fotografava as coisas com as meninas, e nós estávamos fazendo compras e indo a boates e dançando e usando esses vestidos apertados e com saltos.” O foco principal de sua atenção é Aaliyah (interpretada por Stephanie Nur), filha de um empresário bilionário que acredita ser uma fonte de financiamento para uma rede terrorista.

A missão é desorientadora para Manuelos – como foi na vida real para De Oliveira. “Às vezes, eu tinha que tentar ficar o mais centrada possível, porque sentia como se estivesse em dois shows diferentes. Um dia, como eu disse, eu estaria com os caras no meu equipamento. E então, no dia seguinte, eu estaria de vestido e salto. Mas isso é o que o mundo secreto é. Embora cada um desses personagens centrais em Lioness exista em suas próprias esferas, há um relacionamento intenso entre eles – às vezes solidário, às vezes combativo – que alimenta o show. “O relacionamento de Cruz com Joe é tão interessante porque Joe é muito duro com Cruz. Ela tem que ser para que Cruz cumpra essa missão”, diz De Oliveira.

Essa nem sempre é a melhor maneira de motivar o fuzileiro naval que se tornou agente secreto. “Cruz vem de um relacionamento abusivo”, diz De Oliveira. “Esse relacionamento abusivo se torna um catalisador para ela se tornar uma fuzileira naval e mudar completamente sua vida. Então, ela nem sempre responde a Joe da maneira que alguém faria em sua posição. Saldana diz que Lioness se inclina para essas tensões. “Cada um deles representa um tipo diferente de geração neste programa”, diz Saldana. “Um está apenas começando, então há esse frescor e paixão. Então você tem a mim [como Joe], que está no meio de tudo. [Joe] está aqui há tempo suficiente para se esgotar, mas tempo suficiente para entender a missão e resolver o que precisa acontecer. Então você tem alguém como Kaitlyn, que pode parecer superficialmente o Pólo Norte – ela é apenas gelo completo – mas é ela quem tem que lidar com todos na Casa Branca, mantendo seu programa vivo. Essa é a tensão oculta do show: nenhuma dessas mulheres realmente existe para proteger as outras. Eles devem apenas cumprir sua missão, o que às vezes tem um custo alto. “Você está lidando com toda a política do que acontece quando você está no ponto zero, e como essas garotas podem ser dispensáveis, às vezes”, diz Saldana. “Inevitavelmente. Infelizmente.”

Isso é o que deixa Saldana satisfeita por ter finalmente dito sim a Lioness. Vale a pena fazer coisas difíceis. “O que há de difícil em Joe? É perder bens, ao mesmo tempo que talvez perca a conexão com seu filho, e talvez perca seu casamento, e talvez perca o controle sobre o que é real e de que lado ela deveria estar”, diz Saldana. “Eu não acho que está ficando mais fácil. Acho que está ficando mais difícil para ela.

Os filhos de Joe estão crescendo em sua ausência e seu casamento está desmoronando. Mas a vida de outras pessoas está em jogo se ela não priorizar seu trabalho. “Ter que falar com os pais desses ativos e contar a eles uma história de merda sobre como eles não estão voltando para casa porque morreram em algum exercício de treinamento, versus eles realmente morreram porque eram espiões do programa [de Joe]… Essas são as coisas que estão comendo Joe vivo”, diz Saldana.

Saldana insiste que, embora Lioness se concentre em um grupo projetado especificamente para mulheres, o show não é sobre uma batalha dos sexos. “Nenhum episódio fala sobre mulheres versus homens e como as mulheres fazem isso melhor”, diz ela. “Este programa poderia ser sobre homens da mesma forma que poderia ser sobre mulheres, e é por isso que me inscrevi. Acho que não queria me inscrever e ter uma aula de história ou uma conversa social e pregar para as pessoas. Eu queria lançar luz sobre um mundo que as mulheres habitam. Eles não necessariamente contam suas histórias, e esta é a realidade deles. Suas lutas são mais sobre salvar uma nação, salvar comunidades e menos sobre lutar contra homens.”